水循環(huán)的主要環(huán)節(jié)主要有蒸發(fā)(包括植物蒸騰)、水汽輸送、降水、下滲、地表徑流和地下徑流。水循環(huán)可以分為大循環(huán)和小循環(huán)兩種。海洋蒸發(fā)的水分有一部分經(jīng)大氣流動(dòng)輸送到陸地，并成為降水，經(jīng)河流又回到大海，這樣所形成的陸地與海洋之間的水分循環(huán)，我們稱為大循環(huán)或外循環(huán)。

水循環(huán)是指地球上不同的地方上的水，通過吸收太陽的能量，改變狀態(tài)到地球上另外一個(gè)地方。例如地面的水分被太陽蒸發(fā)成為空氣中的水蒸氣。而水在地球的狀態(tài)包括固態(tài)、液態(tài)和氣態(tài)。而地球中的水多數(shù)存在于大氣層、地面、地底、湖泊、河流及海洋中。水會(huì)通過一些物理作用，例如：蒸發(fā)、降水、滲透、表面的流動(dòng)和地底流動(dòng)等，由一個(gè)地方移動(dòng)到另一個(gè)地方。如水由河川流動(dòng)至海洋。

地球表面各種形式的水體是不斷地相互轉(zhuǎn)化的，水以氣態(tài)，液態(tài)和固態(tài)的形式在陸地、海洋和大氣間不斷循環(huán)的過程就是水循環(huán)。地球表面的水通過形態(tài)轉(zhuǎn)化和在地表及其鄰空間(對流層和地下淺層)遷移。