Q不是狀態(tài)函數(shù)，W和Q加起來，等于始末狀態(tài)內(nèi)能的變化（不妨記為ΔE）。在始末狀態(tài)不變的前提下，可以讓W(xué)多一點，Q少一點，也可以讓Q多一點，W少一點，這是取決于體系演化過程的。但無論是什么過程，W+Q總是不變的，就是ΔE。所以W和Q都不是狀態(tài)函數(shù)（稱為過程函數(shù)），而E是狀態(tài)函數(shù)。

在一定的條件下，系統(tǒng)的性質(zhì)不再隨時間而變化，其狀態(tài)就是確定的，系統(tǒng)狀態(tài)的一系列表征系統(tǒng)的物理量被稱為狀態(tài)函數(shù)（state function）。有時候也被稱作熱力學(xué)勢，但“熱力學(xué)勢”更多的時候是特指內(nèi)能、焓、吉布斯自由能、亥姆霍茨自由能等四個具有能量量綱的熱力學(xué)函數(shù)。

狀態(tài)函數(shù)表征和確定體系狀態(tài)的宏觀性質(zhì)。狀態(tài)函數(shù)只對衡狀態(tài)的體系有確定值，對于非衡狀態(tài)的體系則無確定值。在求各種熱力學(xué)函數(shù)時，通常需要作路徑積分（path integral），若積分結(jié)果與路徑無關(guān)，該函數(shù)稱為狀態(tài)函數(shù)，否則即稱為非狀態(tài)函數(shù)。